Углекислый газ, пары воды н некоторые другие соединения поглощают инфракрасный свет определенных длин волн. Бели анализ спектра обнаруживает такое поглощение, можно определить количество того или иного газа в атмосфере. Так, наблю­дения показали, например, что Меркурий окружен очень разреженной атмосферой: в инфракрасной области спектра найдены слабые следы поглощения света углекислым газом.
Представляют большой интерес наблюде­ния инфракрасного излучения звезд. Эти на­блюдения позволили уточнить количество энергии, излучаемой звездами различных типов, что очень важно для изучения разви­тия звезд.
Но самое интересное, пожалуй, это откры­тие целого класса «холодных» звезд, кото­рые испускают почти исключительно инфра­красный свет. Их температура составляет 1—2 тысячи градусов, а для некоторых даже еще меньше. При такой температуре они на обычных фотопластинках выглядят как очень слабые звездочки, а иногда и совсем не видны.
В последние годы инфракрасные звезды привлекают к себе большое внимание. Мно­гие из них меняют свой блеск, но средняя их яркость, как и у обычных переменных звезд, остается практически постоянной. Этот на первый взгляд естественный факт озадачил ученых, нз дальнейшего рассказа будет ясно почему.
Теоретически можно доказать, что газо­вый шар (звезда) с температурой менее 2000л обязательно должен быстро сжиматься. По­скольку звезды рождаются как раз из сжи­мающегося газа, похоже, что инфракрасные звезды — это формирующиеся обычные звез­ды. Когда кончится сжатие, их температура возрастет в несколько раз, и инфракрасные звезды превратятся в обычные, такие, ска­жем, как Солнце. В этом случае размеры ин­фракрасных звезд должны быть очень вели­ки, что действительно подтвердилось: инфра­красные звезды в сотни раз больше Солнца. Поэтому они излучают много энергии и вид­ны с больших расстояний, несмотря на свою низкую температуру.